Il Partito Democratico è il secondo maggior partito italiano e prima forza politica del centro-sinistra. E' nato  dall'incontro di gruppi provenienti dai tre principali partiti politici della storia repubblicana: la Democrazia Cristiana, il Partito Comunista italiano ed il Partito Socialista italiano. Da questi ha ereditato la cultura socialdemocratica e quella cristiano-democratica/cristiano-sociale che, unite alla sensibilità liberale,  progressista, federalista e ambientalista costituiscono la piattaforma ideologica del partito.

Il PD nasce innanzitutto dalla volontà dei due principali partiti di centrosinistra attivi all'inizio del XXI secolo Democratici di Sinistra (DS) di tendenza socialdemocratica e Democrazia è Libertà - La Margherita (DL) di tendenza cristiano-sociale, di impegnarsi per l'unificazione del centro-sinistra italiano. Al processo costituente hanno partecipato anche altre formazioni politiche: Movimento Repubblicani Europei (liberale sociale), Italia di Mezzo (centrista), Alleanza Riformista (socialdemocratico), Repubblicani Democratici (repubblicanesimo sociale) e gruppi regionali come il calabrese Partito Democratico Meridionale (democristiano) e Progetto Sardegna (socialdemocratico). Diverso è il caso dei Radicali Italiani, che hanno presentato i propri candidati nelle liste del PD, collocandosi all'interno del gruppo parlamentare dopo le elezioni, ma non confluiti nel partito.

A livello europeo il PD è parte della  Alleanza progressista dei Socialisti e dei democratici al parlamento europeo.   

Il partito è ufficialmente sorto  il 14 ottobre 2007, attraverso le elezioni primarie per la scelta del segretario nazionale e dell'Assemblea Costituente. Si presenta agli elettori come l'erede de L'Ulivo, una coalizione di partiti nata nel 1995 con l'obiettivo di trovare una sintesi fra le tradizioni della socialdemocrazia, del cristianesimo democratico, del liberalismo sociale e dell'ambientalismo, tenute insieme da un dichiarato europeismo.

Walter Veltroni ne è stato il primo segretario nazionale, dalla fondazione sino al 17 febbraio 2009, quando ha dato le dimissioni dalla carica in seguito alla sconfitta nelle elezioni regionali sarde. Romano Prodi, ideatore de L'Ulivo e già presidente del Consiglio dei Ministri, è stato presidente del partito dalla sua fondazione sino al 16 aprile 2008.

La fase di transizione, dalle dimisssioni di Veltroni sino alla elezione dell'attuale segretario nazionale il 25 ottobre 2009, è  stata guidata da Dario Franceschini, mentre attuale segretario è Pierluigi Bersani